La méthode Pilates : histoire, principes et évolution

Le Pilates est aujourd’hui pratiqué partout dans le monde, dans des studios, des salles de sport, des écoles de danse, des cabinets de rééducation ou simplement chez soi.

Mais derrière le nom « Pilates » se cache d’abord un homme, Joseph Hubertus Pilates, une vision particulière du mouvement et une méthode qu’il appelait lui-même Contrology.

Son idée centrale était déjà étonnamment moderne : le corps ne devait pas être entraîné comme une simple addition de muscles. Le mouvement devait associer le corps et l’esprit, avec de la concentration, du contrôle, de la précision et une respiration consciente.

Plus d’un siècle plus tard, la méthode a considérablement évolué. Mais une grande partie de cette philosophie reste au cœur du Pilates que j’enseigne aujourd’hui au Labo du Danseur.

Joseph Hubertus Pilates naît en Allemagne en 1883.

Très tôt intéressé par le mouvement et la condition physique, il explore différentes pratiques corporelles avant de partir vivre en Angleterre au début du XXe siècle.

Lorsque la Première Guerre mondiale éclate, sa nationalité allemande conduit les autorités britanniques à l’interner avec d’autres ressortissants allemands.

Cette période devient déterminante dans le développement de sa méthode.

Joseph Pilates enseigne des exercices à ses compagnons d’internement et poursuit ses recherches autour du contrôle du corps, de la respiration, de la mobilité et de la force.

Les premières bases de ce qu’il appellera plus tard Contrology prennent progressivement forme.

Cette période est également traditionnellement associée à ses premières expérimentations autour de l’assistance au mouvement et des systèmes de ressorts, qui prendront par la suite une place importante dans les appareils qu’il développera.

Joseph Pilates ne donnait pas son nom à sa méthode.

Il parlait de Contrology : l’art du contrôle du corps par l’esprit.

Ce terme permet de comprendre une grande partie de sa philosophie.

Il ne s’agit pas simplement d’exécuter un exercice, mais de savoir ce que l’on fait, de contrôler le mouvement, de coordonner le corps et la respiration et de rechercher une exécution aussi précise que possible.

Le mouvement devient ainsi un travail à la fois physique et mental.

Cette synergie entre corps et esprit traverse toute l’œuvre de Joseph Pilates.

Elle rejoint également une idée à laquelle je reste particulièrement attaché dans mon enseignement : privilégier un travail qualitatif plutôt que quantitatif.

Multiplier les répétitions a peu d’intérêt si le mouvement perd progressivement sa précision, son contrôle ou sa qualité.

En 1926, Joseph Pilates émigre aux États-Unis avec Clara, qui deviendra sa partenaire de vie et jouera un rôle essentiel dans le développement et la transmission de la méthode.

Ils ouvrent leur studio à New York.

Cette installation va profondément influencer l’histoire du Pilates.

New York est alors un centre majeur de la danse. Le studio de Joseph et Clara attire progressivement danseurs et chorégraphes, qui trouvent dans la Contrology un travail particulièrement complémentaire à leur pratique artistique.

Des personnalités importantes du monde de la danse découvrent son travail et des danseurs sont orientés vers son studio.

Le Pilates devient notamment un outil pour travailler la condition physique, la mobilité, le contrôle, la force et la récupération.

Cette relation historique explique pourquoi la méthode Pilates et le monde de la danse restent encore aujourd’hui étroitement liés.

Lorsque l’on parle aujourd’hui de Pilates, on imagine souvent un cours au sol sur un tapis.

Pourtant, le travail sur appareils appartient lui aussi à l’histoire originale de la méthode.

Joseph Pilates était un véritable inventeur. Il a conçu plusieurs équipements permettant d’utiliser les ressorts, les résistances, les appuis et parfois l’assistance au mouvement pour explorer autrement les principes de sa Contrology.

Le plus connu aujourd’hui est évidemment le Reformer.

Mais il existe également plusieurs autres appareils historiques :

• le Cadillac, ou Trapeze Table
• la Wunda Chair, dont sont issues différentes adaptations contemporaines comme certaines Stability Chairs
• le Ladder Barrel
• le Spine Corrector
• ainsi que différents autres appareils développés autour de sa méthode

Le Reformer, le Cadillac, les Barrels ou la Chair ne sont donc pas des nouveautés apparues avec le succès récent du Pilates.

Ils appartiennent depuis longtemps à l’univers de la méthode.

Le travail au sol et le travail sur appareil ne constituent d’ailleurs pas deux méthodes différentes. Ils permettent d’explorer les mêmes grands principes à travers des contraintes, des appuis et des résistances différents.

Les cours de Pilates contemporains utilisent aujourd’hui énormément de petit matériel : gros ballon, ballon paille, élastiques, foam roller et de nombreux autres accessoires.

La majorité de ce matériel n’existait pas dans la méthode originale de Joseph Pilates.

Parmi les petits accessoires historiques, on retrouve notamment le célèbre Magic Circle, ou cercle Pilates, conçu par Joseph Pilates.

Les ballons, élastiques, foam rollers et autres accessoires sont apparus plus tard et ont progressivement enrichi les possibilités pédagogiques.

Cela ne signifie pas qu’ils s’éloignent nécessairement de la méthode. Ils deviennent simplement de nouveaux outils lorsque leur utilisation reste cohérente avec ses principes.

Joseph Pilates n’a pas seulement transmis sa méthode par l’enseignement.

Il a également publié deux ouvrages qui permettent encore aujourd’hui de mieux comprendre sa pensée.

Your Health (1934)

Dans Your Health, Joseph Pilates expose principalement sa conception de la santé et de la condition physique.

Il défend une vision globale dans laquelle le mouvement, la respiration, les habitudes de vie et l’équilibre entre le corps et l’esprit sont étroitement liés.

Ce livre permet surtout de comprendre la philosophie qui se trouve derrière sa méthode.

Return to Life Through Contrology (1945)

Dans Return to Life Through Contrology, publié avec William J. Miller, Joseph Pilates présente plus concrètement sa méthode et sa routine d’exercices au sol.

Cet ouvrage reste une référence historique particulièrement intéressante pour revenir à ce qu’était la pratique de la Contrology avant les nombreuses évolutions qu’a connues le Pilates.

Ces deux livres montrent également que Joseph Pilates ne cherchait pas simplement à créer une série d’exercices.

Il défendait une véritable conception du corps, du mouvement et de la santé.

Au fil du temps, différentes écoles de Pilates ont organisé et formulé les principes de la méthode de différentes manières.

Au Labo du Danseur, j’utilise huit grands principes pédagogiques.

Concentration

Être présent dans le mouvement et porter son attention sur ce que l’on réalise.

Contrôle

Ne pas subir le mouvement : en maîtriser le déroulement, l’amplitude et la vitesse.

Centrage

Organiser le mouvement autour d’un centre stable et actif.

Respiration

Utiliser la respiration comme une composante du mouvement et non comme un élément ajouté après coup.

Régularité

La progression vient d’une pratique répétée et cohérente dans le temps.

Précision

Rechercher la qualité de l’exécution plutôt que l’accumulation de répétitions.

Isolation

Être capable de mobiliser certaines parties du corps tout en maintenant la stabilité ou l’organisation des autres.

Fluidité

Permettre aux mouvements et aux transitions de s’enchaîner avec continuité.

Ces principes constituent avant tout des repères pour comprendre et construire le mouvement. Ils ne sont pas des règles rigides à appliquer mécaniquement.

L’une des grandes forces de la méthode réside dans sa capacité d’adaptation.

Une personne qui n’a jamais pratiqué d’activité sportive peut commencer par les fondamentaux, tandis qu’un danseur, un sportif ou même un instructeur Pilates expérimenté peut continuer à explorer des exercices beaucoup plus complexes.

Le Pilates peut être pratiqué à différents âges et adapté à de nombreuses capacités.

On peut rechercher davantage de mobilité, de force, de contrôle, de coordination, de respiration, de précision ou simplement une meilleure compréhension de son propre mouvement.

Cela ne signifie évidemment pas que toute personne souffrant d’une blessure ou d’une pathologie doit automatiquement pratiquer le Pilates.

Lorsqu’une situation médicale le nécessite, l’avis et le suivi des professionnels de santé restent indispensables.

Mais il existe tellement de façons d’adapter la méthode qu’elle peut convenir à un public extrêmement large.

Joseph Pilates travaillait avec les connaissances anatomiques, biomécaniques et physiologiques disponibles à son époque.

Depuis, notre compréhension du corps humain a considérablement progressé.

Le Pilates contemporain s’est donc enrichi de nouveaux regards, de nouveaux outils et de nouvelles manières d’enseigner.

Certaines écoles choisissent de rester très proches de la méthode dite classique. D’autres intègrent davantage les connaissances actuelles sur le mouvement, les fascias, la biomécanique, la proprioception ou encore l’apprentissage moteur.

Je ne vois pas nécessairement ces approches comme opposées.

Joseph Pilates était lui-même un expérimentateur et un inventeur. Sa méthode n’est pas née comme un système figé : elle s’est construite progressivement à partir de ses recherches et de son expérience.

Nous ne pouvons évidemment pas savoir ce que Joseph Pilates penserait aujourd’hui des différentes évolutions de sa méthode.

Mais il est raisonnable d’imaginer qu’un homme qui a passé sa vie à expérimenter autour du mouvement aurait continué à s’intéresser aux nouvelles connaissances sur le fonctionnement du corps.

Faire évoluer la méthode ne signifie donc pas nécessairement abandonner son héritage.

L’enjeu est plutôt de préserver ses grands principes tout en utilisant les connaissances dont nous disposons aujourd’hui.

C’est notamment dans cette logique que peuvent s’inscrire des approches contemporaines comme le Pilates Fascia.

J’ai commencé à pratiquer le Pilates vers l’âge de 15 ans, dans le prolongement de mon parcours de danseur.

La méthode a donc accompagné une grande partie de mon propre parcours corporel avant même de devenir l’un de mes outils professionnels.

Je suis ensuite devenu ergothérapeute du sport, puis instructeur Pilates et enfin formateur d’instructeurs Pilates.

Ces différentes expériences ont progressivement enrichi ma lecture de la méthode.

Je reste profondément attaché à son histoire, à la routine et aux principes transmis par Joseph Pilates, tout en les mettant en perspective avec les connaissances actuelles sur le corps et le mouvement.

C’est aussi ce qui explique la diversité des approches proposées aujourd’hui au Labo du Danseur : Matwork Fondamental ou Intermédiaire, Pilates Fascia, accompagnement individuel sur tapis, Reformer, travail avec petit matériel ou encore adaptations destinées à certains publics.

La méthode reste le fil conducteur. Les chemins pour l’explorer peuvent être différents.